Michel Constantin

Michel Constantin, de son vrai nom Constantin Hokhloff, est un acteur français, né le 13 juillet 1924 dans le 15e arrondissement de Paris, (Seine) et mort le 28 août 2003 à Draguignan (Var). Second rôle très populaire au cinéma dans les années 1960-1970, il incarne le plus souvent des rôles d’homme viril mais sensible ou ironique, voire parfois fragile comme gangster ou homme de main. À plusieurs reprises, il est tête d’affiche de longs-métrages, notamment dans des films policiers et des comédies. Familier des univers de José Giovanni et Georges Lautner, on le retrouve notamment dans les succès populaires comme Le Trou, Ne nous fâchons pas, Le Deuxième Souffle, Il était une fois un flic, Un homme est mort ou encore, La Valise.

Constantin Hokhloff naît en juillet 1924 dans le 15e arrondissement de Paris de Naoum Hokhloff, officier de l’Armée russe originaire de Mongolie (du fait de cette origine, José Giovanni surnommera Michel Constantin «le Kalmouk») et d’une mère d’origine polonaise née à Varsovie. Son père est gouverneur de Varsovie à l’époque tsariste. Au début de l’année 1919, ses parents émigrent en France, comme de nombreux autres Russes blancs.

Pendant la guerre, il travaille aux usines Renault à Boulogne-Billancourt, où habite sa famille. Après la Libération, il crée une fabrique d’aiguilles à tricoter. Amateur de sport aidé par sa grande taille (1,85 mètre), il s’inscrit en 1948 au CO Billancourt dans la section volley-ball, où il joue pendant plusieurs années, remportant le championnat de France en 1954. Il est régulièrement sélectionné en équipe de France. À partir de 1951, il est pigiste pour le journal L’Équipe. En 1956, Michel Constantin est figurant dans le film En effeuillant la marguerite de Marc Allégret.

En 1959, le cinéaste Jacques Becker prépare l’adaptation du roman de José Giovanni: Le Trou. Il recherche des acteurs amateurs pour incarner des détenus cherchant à s’évader de la prison de la Santé. Son fils Jean Becker lui recommande Constantin, qu’il a connu sur les terrains de volley. À cette occasion celui-ci modifie son patronyme en Michel Constantin. C’est le début d’une carrière cinématographique qui comptera soixante-quatre films et téléfilms jusqu’en 1994.

Dans les années 1970, il est également animateur dans un village de vacances en Italie (à Cecina), puis en Corse dans le village de vacances de la Croix du Sud-Caramontino, dans la baie de Pinarello à Zonza.

Le succès du Trou lui vaut des petits rôles de gangsters au début des années 60. En 1965, il incarne un détenu en liberté conditionnelle embauché comme bûcheron dans Les Grandes gueules de Robert Enrico, aux côtés de Lino Ventura et Bourvil. Le film obtient un succès considérable avec 3,6 millions de spectateurs en France. L’année suivante, Constantin retrouve Lino Ventura dans Ne nous fâchons pas, un film policier parodique de Georges Lautner, puis dans Le Deuxième Souffle de Jean-Pierre Melville, qui devient rapidement un classique du cinéma policier. Les deux films sont de grands succès publics. …

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