Michel Legrand

Michel Legrand, né le 24 février 1932 à Paris 20e et mort le 26 janvier 2019 à Neuilly-sur-Seine, est un musicien, compositeur, pianiste de jazz, chanteur et arrangeur français naturalisé américain. Sa carrière de compositeur pour le cinéma lui a valu de remporter trois Oscars.

Michel-Jean Legrand naît à Paris dans le quartier de Ménilmontant. Ses parents, le compositeur Raymond Legrand (1908-1974) et Marcelle Der Mikaëlian (1909-1978) (sœur du chef d’orchestre Jacques Hélian, en partie d’ascendance arménienne) divorcent quand il a trois ans. Il a une sœur aînée, Christiane Legrand.

Michel Legrand étudie le piano et l’écriture au Conservatoire national de musique à Paris de 1942 à 1949, dans les classes de Lucette Descaves, Henri Challan et Nadia Boulanger notamment, et où il remporte plusieurs premiers prix. Il se prend de passion pour le jazz après avoir assisté en 1947 à un concert de Dizzy Gillespie avec lequel il collaborera quelques années plus tard, écrivant en 1952 les arrangements pour l’orchestre à cordes qui accompagne le trompettiste dans ses concerts européens.

Sans être crédité aux génériques, il fait ses premiers pas pour des musiques de films auprès de son père, pour lequel il écrit des orchestrations et arrangements, quand ce ne sont pas des chansons complètes.

Praticien d’une douzaine d’instruments, il écrit en 1951 des arrangements pour l’orchestre de son père qui l’introduit dans l’univers de la chanson de variété. Il commence ainsi une carrière d’accompagnateur et d’arrangeur avec Jacques Canetti au théâtre des Trois Baudets, dans les tournées et pour la maison de disques Philips. Il met son talent d’arrangeur au service de Jacqueline François, Henri Salvador, Catherine Sauvage (pour l’album Léo Ferré), Jacques Brel. Le piano de ses débuts est actuellement chez Françoise, la fille de Jacques Canetti.

En 1954, à la demande de la firme américaine Columbia et grâce à Jacques Canetti producteur musical chez Philips qui a passé un accord avec cette firme, il offre des relectures jazzy de rengaines françaises. L’album I Love Paris est un énorme succès (8 millions d’exemplaires écoulés); la reconnaissance de Legrand se fait internationale.

En 1956, Jacques Canetti le présente à Maurice Chevalier qui l’engage comme directeur musical de son spectacle à l’Alhambra.

En 1957, il est invité au Festival mondial de la jeunesse de Moscou et Zizi Jeanmaire lui confie la direction musicale de son spectacle.

En 1958, pour Legrand Jazz, il enregistre à New York avec Miles Davis, John Coltrane et Bill Evans, devenant l’un des premiers Européens à travailler avec les maîtres du jazz moderne.

En 1966, il a fait les arrangements de la chanson internationale C’est si bon d’Henri Betti et André Hornez pour l’album de Barbra Streisand Color Me Barbra. À noter qu’en 1948, son père Raymond Legrand a dirigé l’orchestre pour l’enregistrement de cette chanson par les sœurs Étienne.

Influencé par Stan Kenton, il mène une brève carrière de jazzman comme leader: Holiday in Rome en 1955, Michel Legrand Plays Cole Porter en 1957, Legrand in Rio en 1958. …

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