Chief Dan George

Dan George, né Geswanouth Slaholt, nom anglicisé en Dan Slaholt, également connu comme Chief Dan George (né dans la réserve amérindienne Burrard no 3 à Vancouver Nord (Colombie-Britannique, Canada) le 24 juillet 1899. Chef de la nation Tsleil-Waututh (francisé en « Capilanos » et anglicisé en « Burrard Band »). Nommé Geswanouth Slaholt (signifiant « Tonnerre venant de l’eau par-dessus la Terre ») à sa naissance dans la bande Squamish qui vit sur la rive nord de la baie Burrard. II doit changer de nom à l’âge de cinq ans pour aller à l’école missionnaire (la Mission catholique des Oblats) où les langues amérindiennes sont interdites pour des motifs d’assimililation. Il quitte l’école, malgré sa volonté, à l’âge de 16 ans car le financement gouvernemental en éducation s’arrête à cet âge pour tous les gens de son peuple. « Je me rappelle avoir pleuré quand je suis parti, parce que je sentais que si j’avais à me rendre quelque part, j’avais besoin d’étudier et d’apprendre plus. Mais j’ai emballé mes vêtements et marché les kilomètres jusqu’à chez moi », dira-t-il à sa biographe Hilda Mortimer.

Il travaille d’abord comme bûcheron. À son mariage en 1917, son père l’aide à trouver un emploi : il y sera débardeur pendant près de trente ans, jusqu’à ce qu’un chargement de bois lui tombe dessus. Il devient ensuite chauffeur d’autobus scolaire. En 1951, il est élu chef par sa bande, en remplacement de son frère aîné Harry. Il le sera jusqu’en 1963.

Dan Georges obtient son premier rôle en 1959, à l’âge de 60 ans. L’histoire raconte que la CBC (Canadian Broadcast Television), qui produisait alors la série télévisée Cariboo Country, cherchait d’urgence un remplaçant pour le rôle de Ol’Antoine car l’acteur était tombé malade. Son fils aîné Bob – qui interprétait un rôle secondaire dans la série– suggéra à la production que le personnage soit joué par un véritable Amérindien et proposa son père. Par son interprétation, George Dan fit du personnage un élément moteur de la série, si bien que lorsque les studios Disney l’adaptèrent au cinéma (Smith!), il en eut le rôle et fut projeté sous les projecteurs d’Hollywood.

Sa carrière d’acteur prend véritablement son envol en 1970, lorsqu’il interprète Old Lodge Skins dans Little Big Man, film Américain réalisé par Arthur Penn dans lequel il donne la réplique à Dustin Hoffman. Dans la critique du New York Times, on pouvait lire : « Il incarne tout ce qui est sage, terreux et noble avec l’âge. Cet Amérindien ne s’évanouira pas de notre mémoire, et le film concrétise l’esprit endurant de l’humanité. » Sa composition lui vaut trois prix et deux nominations dans la catégorie Meilleur Second Rôle : aux Oscars et aux Golden Globes.

Il interprète par la suite de nombreux rôles au cinéma (voir sa filmographie).

Écrivain, Dan George est aussi un orateur engagé qui tente de faire connaître la pensée traditionnelle et les valeurs de son peuple tout en faisant valoir les droits des Indigènes d’Amérique du Nord.

Il fut nommé Officier de l’Ordre du Canada en 1971.

Sa lettre, « Je suis né il y a mille ans », a été lue lors d’un congrès consacré au développement de l’Arctique et à l’avenir des sociétés inuit en 1975.

Il est décédé à 82 ans d’une insuffisance cardiaque le 23 septembre 1981 à Vancouver (Canada).